Το μικρότερο από τα παιδιά του, η Ember, ήταν πέντε ετών όταν εθεάθη για τελευταία φορά μαζί με τα δύο αδέλφια της, τον Δεκέμβριο του 2021.
Tην περασμένη εβδομάδα η οκτάχρονη Ember, ο εννιάχρονος Maverick και η εντεκάχρονη Jayda εθεάθησαν για πρώτη φορά μαζί από τότε που ο πατέρας τους τους οδήγησε μέσα στους πυκνούς θάμνους και στα χωράφια της Marokopa, στην επαρχία του Waikato.
Η αστυνομία πιστεύει ότι ο Phillips , που δεν έχει την επιμέλεια των παιδιών, λαμβάνει βοήθεια από πολίτες για να διαφύγει τη σύλληψη.
New Zealand Police
Οι τέσσερίς τους δεν είχαν καμία επαφή με κόσμο την τελευταία τριετία, αν και ο Phillips έβγαλε τουλάχιστον ένα από τα παιδιά από τους θάμνους τον Μάιο του 2023, όταν φέρεται να διέπραξε ένοπλη ληστεία τράπεζας στην πόλη Τε Κουιτί, και τον Νοέμβριο του ίδιου έτους, όταν φέρεται να επιχείρησε να κλέψει ένα μικρό παντοπωλείο, αναφέρει ο Guardian.
Παρότι υπήρξαν πολλές μαρτυρίες στα μέσα του 2023 και ενώ προσφέρεται αμοιβή 74.000 ευρώ σε όποιον βοηθήσει στην έρευνα, οι αρχές έχουν χάσει τα ίχνη του. Η υπόθεση έχει προκαλέσει ερωτήματα για το πώς ο Phillips εξακολουθεί να διαφεύγει και για το αν η αστυνομία δίνει στην υπόθεση την απαιτούμενη προσοχή.
Ουδείς γνωρίζει πώς ακριβώς επιβιώνουν ο Phillips και τα τρία μικρά παιδιά του, αλλά οι αναφερόμενες αγορές ειδών κατασκήνωσης και σπορόφυτων που τους αποδίδονται υποδηλώνουν ότι ζουν από τη γη – είτε σε καλύβες μέσα στους πυκνούς θάμνους της υπαίθρου είτε σε άλλες μορφές αυτοσχέδιων καταφυγίων.
Η Marokopa είναι ένας μικροσκοπικός ανεμοδαρμένος οικισμός στη δυτική ακτή του βορειότερου νησιού της Νέας Ζηλανδίας. Οριοθετείται από δεκάδες χιλιάδες στρέμματα πυκνών γηγενών θάμνων, γκρεμών, γεωργικών εκτάσεων και ασβεστολιθικών σπηλαίων. Ο Phillips κατάγεται από μια επιφανή οικογένεια και με βαθιές ρίζες στη γεωργία της κοινότητας Marokopa.
Η οικογένειά του κατέχει περισσότερα από 1.200 στρέμματα καλλιεργήσιμης γης στην κοινότητα που βρίσκεται πίσω από τη θαμνώδη βλάστηση του νησιού – μερικά χιλιόμετρα μακριά από το σημείο στο οποίο ο Phillips και τα παιδιά εντοπίστηκαν από κυνηγούς χοίρων την περασμένη Πέμπτη.
Δεν υπάρχουν ενδείξεις ότι λαμβάνει βοήθεια από την οικογένειά του, ενώ η μητέρα του τού έχει απευθύνει έκκληση μέσω των ΜΜΕ να επιστρέψει τα παιδιά στο σπίτι.
Οσοι είναι εξοικειωμένοι με τη θαμνώδη ύπαιθρο της Νέας Ζηλανδίας ισχυρίζονται ότι οι φυγάδες μπορούν να ζήσουν σε αυτήν επ’ αόριστον, καταναλώνοντας βότανα, άγρια καρότα, σπόρους ενδημικών δέντρων ακόμη και κρέας άγριων ζώων– ειδικά αν είναι σε θέση να βρουν προμήθειες και να φτιάξουν ένα καταφύγιο. Η μητέρα των παιδιών κατηγορεί τον Phillips για κακοποίηση ανηλίκων.
Η Kat Phillips είπε στην εφημερίδα New Zealand Herald ότι ο φυγάς χρησιμοποιεί τα παιδιά τους ως πιόνια. Η αστυνομία ξεκίνησε μια τριήμερη επίγεια και εναέρια έρευνα στη Marokopa 12 ώρες μετά την πιο πρόσφατη μαρτυρία, αλλά χωρίς αποτέλεσμα.
Το κοινό εμφανίζεται διχασμένο ως προς τις επιλογές των Αρχών για τη σύλληψη του Phillips . Κάποιοι ζητούν τη συνδρομή του στρατού, ισχυριζόμενοι ότι οι φυγάδες θα μπορούσαν να βρεθούν μέσα σε λιγότερο από ένα δεκαπενθήμερο, ενώ άλλοι πιστεύουν ότι η αναζήτηση του Phillips στις θαμνώδεις εκτάσεις της Νέας Ζηλανδίας μέσα στη νύχτα θα αποβεί άκαρπη. Ο Phillips πήρε για πρώτη φορά τα παιδιά τον Σεπτέμβριο του 2021 και χάθηκε μέσα στη θαμνώδη ύπαιθρο της Marokopa.
Τότε είχε γίνει μεγάλης κλίμακας έρευνα, εν μέσω φόβων ότι αυτός και τα παιδιά ήταν νεκροί. Οταν εμφανίστηκε μαζί με τα παιδιά 18 ημέρες αργότερα, του απαγγέλθηκε μία ακόμη κατηγορία, για πρόκληση άσκοπης σπατάλης αστυνομικών πόρων.
Τρεις μήνες αργότερα, τον Δεκέμβριο του 2021, ξαναπήρε τα παιδιά και εξαφανίστηκε. Από τότε έχει κατηγορηθεί για ένοπλη ληστεία, σοβαρούς τραυματισμούς πολιτών και παράνομη οπλοκατοχή.
New Zealand Police
Ωστόσο ο φυγάς έχει και υποστηρικτές –τόσο στο διαδίκτυο όσο και στην κοινότητα της Marokopa – οι οποίοι κάνουν εκκλήσεις στις Αρχές να σταματήσουν το κυνηγητό του, ισχυριζόμενοι ότι ο Phillips προσφέρει στα παιδιά του φυσική και υγιή ανατροφή.
Αλλά για την Κατ, τη μητέρα των τριών παιδιών, ο Phillips θα πρέπει να εντοπιστεί όσο το δυνατόν συντομότερα. «Ανησυχώ για την υγεία των παιδιών μου» δήλωσε στο κρατικό ραδιόφωνο της Νέας Ζηλανδίας. «Φοβάμαι ότι θα υποφέρουν για όλη τους τη ζωή από αυτό που τους συμβαίνει αυτή τη στιγμή».
