Πλήρωμα τεσσάρων αστροναυτών της NASA νοσηλεύτηκε πρόσφατα στο νοσοκομείο, χωρίς εξήγηση, μετά την επιστροφή τους στη Γη με την κάψουλα Dragon της SpaceX.
Μετά από παραμονή άνω των 200 ημερών στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό (ISS), οι αστροναύτες της αποστολής Crew-8 προσθαλασσώθηκαν στα ανοιχτά της Φλόριντα νωρίς το πρωί της 25ης Οκτωβρίου. Η NASA αποκάλυψε ότι ένας αστροναύτης χρειάστηκε ιατρική φροντίδα μετά την επιστροφή, ωστόσο τη Δευτέρα διαπιστώθηκε ότι όλα τα μέλη του πληρώματος μεταφέρθηκαν στο νοσοκομείο.
Σύμφωνα με την Daily Mail ένας αστροναύτης παρέμεινε για νοσηλεία κατά τη διάρκεια της νύχτας, με την κατάστασή του να κρίνεται σταθερή και υπό παρακολούθηση για προληπτικούς λόγους. Η NASA δεν έδωσε στη δημοσιότητα λεπτομέρειες για τους λόγους νοσηλείας του πληρώματος, ούτε για το ποιος αστροναύτης χρειάστηκε να διανυκτερεύσει στο νοσοκομείο, ενώ δεν είναι ξεκάθαρο αν τα ιατρικά ζητήματα σχετίζονται με την επιστροφή τους στη Γη.
Μετά το μυστηριώδες αυτό περιστατικό, ένα συμβούλιο ασφαλείας της NASA κάλεσε την SpaceX να εστιάσει στην ασφάλεια του πληρώματος, καθώς προετοιμάζει μελλοντικές επανδρωμένες αποστολές στον διεθνή διαστημικό σταθμό. Κατά τη διάρκεια συνεδρίασης του συμβουλίου αεροδιαστημικής ασφάλειας στις 31 Οκτωβρίου, ο πρώην αστροναύτης και μέλος της επιτροπής, Κεντ Ρόμινγκερ, ανέφερε σειρά «πρόσφατων ζητημάτων» με τον πύραυλο Falcon 9 και το διαστημόπλοιο Dragon της SpaceX.
Ο Ρόμινγκερ δήλωσε ότι τα περιστατικά αυτά υπενθυμίζουν την ανάγκη διαρκούς επαγρύπνησης, καθώς η εταιρεία αυξάνει τον ρυθμό των αποστολών της. «Η NASA και η SpaceX πρέπει να εστιάζουν στην ασφαλή λειτουργία του Crew Dragon και να μην θεωρούν τις “κανονικές” επιχειρήσεις ως δεδομένες», είπε χαρακτηριστικά.
Η αποστολή Crew-8 εκτοξεύτηκε προς τον ISS στις 3 Μαρτίου, ενώ το πλήρωμα αρχικά αναμενόταν να επιστρέψει στη Γη τον Αύγουστο. Ωστόσο, μια σειρά από καθυστερήσεις μετακίνησε την πτήση επιστροφής για τις αρχές Οκτωβρίου, παρατείνοντας τη διαμονή των αστροναυτών στον ISS στις 235 ημέρες αντί για τις 180 που είχε αρχικά προγραμματιστεί.
Η διαμονή στον ISS επιβαρύνει την υγεία των αστροναυτών, με τις παρατεταμένες αποστολές να προκαλούν πιο σοβαρά ζητήματα, όπως απώλεια οστικής και μυϊκής μάζας, προβλήματα όρασης, πέτρες στα νεφρά και καρδιαγγειακά προβλήματα. Η NASA δεν έχει διευκρινίσει αν η παράταση της διαμονής τους συνέβαλε στη νοσηλεία τους ή αν κάποιο πρόβλημα προέκυψε κατά την επιστροφή του Crew Dragon στη Γη.
Τα περιστατικά που αναφέρθηκαν από τον Ρόμινγκερ περιλαμβάνουν παρατηρήσεις σχετικά με τα αλεξίπτωτα του Crew Dragon κατά την προσθαλάσσωση της Crew-8, όπως η «καθυστέρηση» που προκλήθηκε στο άνοιγμα ενός εκ των τεσσάρων αλεξιπτώτων σε σύγκριση με τα υπόλοιπα, όπως ανέφερε το SpaceNews.
Ο Ρόμινγκερ αναφέρθηκε και σε αρκετά ζητήματα με τον Falcon 9 της SpaceX, όπως η αποτυχία εκτόξευσης τον Ιούλιο, η οποία προκάλεσε την αναστολή των εκτοξεύσεων για περίπου δύο εβδομάδες. Τον Αύγουστο, οι εκτοξεύσεις του Falcon 9 διακόπηκαν προσωρινά μετά την απώλεια ενός από τους προωθητές του πυραύλου κατά την προσγείωση σε πλοίο drone. Τον Σεπτέμβριο, συνέβη ακόμα ένα περιστατικό με τον Falcon 9 κατά την καύση αποστροφής που ακολούθησε την εκτόξευση της αποστολής Crew-9.
Ακόμα και πρόσφατα, την Κυριακή, η SpaceX ακύρωσε την εκτόξευση δορυφόρων Starlink που ήταν προγραμματισμένη για αυτό το Σαββατοκύριακο λόγω διαρροής ηλίου. «Αν εξετάσουμε τα πρόσφατα αυτά περιστατικά των τελευταίων εβδομάδων, γίνεται σαφές ότι η ασφαλής λειτουργία απαιτεί σημαντική προσοχή στη λεπτομέρεια, καθώς ο εξοπλισμός γερνάει και ο ρυθμός των αποστολών αυξάνεται», δήλωσε ο Ρόμινγκερ.
Πρόσθεσε ότι τόσο η NASA όσο και η SpaceX πρέπει να εξασφαλίσουν ότι οι αποστολές πραγματοποιούνται με την απαραίτητη προσοχή, τον χρόνο και τους πόρους.
Η SpaceX του Έλον Μασκ αποτελεί αξιόπιστο συνεργάτη της NASA εδώ και χρόνια, με την εταιρεία να διατηρεί υψηλή δραστηριότητα φέτος. Έχει ήδη πραγματοποιήσει πάνω από 100 εκτοξεύσεις το 2024, συμπεριλαμβανομένων αρκετών επανδρωμένων αποστολών. Ο Μασκ έχει θέσει φιλόδοξο στόχο να φτάσει τις 148 εκτοξεύσεις έως το τέλος του έτους, σπάζοντας το ρεκόρ των 98 εκτοξεύσεων που πέτυχε η SpaceX το 2023.
Ωστόσο, η έμφαση της εταιρείας στην ταχύτητα και τον αριθμό των αποστολών μπορεί να επηρεάσει την ασφάλεια και την υγεία των αστροναυτών.