Οι θάνατοι ελεφάντων στο δέλτα του Οκαβάνγκο της Μποτσουάνας περιγράφηκαν από τους επιστήμονες ως «καταστροφή διατήρησης». Οι ελέφαντες όλων των ηλικιών εθεάθησαν να βαδίζουν σε κυκλική πορεία πριν καταρρεύσουν και εν τέλει πεθάνουν, αναφέρει ο Guardian.
Τα κουφάρια τους εντοπίστηκαν για πρώτη φορά στη βορειοανατολική Μποτσουάνα τον Μάιο και τον Ιούνιο του 2020, με πολλές θεωρίες να κυκλοφορούν σχετικά με την αιτία θανάτου, με μία εξ αυτών να είναι η δηλητηρίαση από κυάνιο ή μια άγνωστη ασθένεια.
Το περιστατικό ήταν το μεγαλύτερο τεκμηριωμένο γεγονός που αφορά θανάτους ελεφάντων όπου η αιτία ήταν άγνωστη, σύμφωνα με τον επικεφαλής ερευνητή Davide Lomeo, διδάκτορα γεωγραφίας στο King’s College του Λονδίνου. «Γι’ αυτό προκάλεσε τόση ανησυχία», είπε.
Τώρα, μια νέα εργασία που δημοσιεύτηκε στο περιοδικό Science of the Total Environment υποδηλώνει ότι οι ελέφαντες δηλητηριάστηκαν από νερό που περιείχε τοξικά άνθη γαλαζοπράσινων φυκών ή κυανοβακτηρίων. Η κλιματική κρίση αυξάνει την ένταση και τη σοβαρότητα των επιβλαβών ανθοφοριών φυκιών.
Οι ερευνητές χρησιμοποίησαν δορυφορικά δεδομένα για να αναλύσουν την κατανομή των κουφαριών των ελεφάντων σε σχέση με τους νερόλακκους (δεν έγινε άμεση δοκιμή δειγμάτων επειδή δεν ήταν διαθέσιμα). Η ομάδα πιστεύει ότι οι ελέφαντες γενικά απομακρύνθηκαν λίγο πάνω από 100 χιλιόμετρα από τους νερόλακκους και πέθαναν μέσα σε 88 ώρες αφότου έσβησαν τη δίψα τους.
Συνολικά, εξέτασαν 3.000 νερόλακκους και διαπίστωσαν ότι εκείνες που παρουσίασαν αυξημένη άνθηση κυανοβακτηρίων το 2020 είχαν υψηλές συγκεντρώσεις κουφαριών. «Δεν έχουν άλλη επιλογή από το να πιουν από αυτά», είπε ο Λομέο. Είναι πιθανό και άλλα ζώα να πέθαναν από το ποτό από τις τρύπες, αλλά μπορεί να μην έχουν εντοπιστεί πτώματα από εναέριες έρευνες και μικρότερα πτώματα θα μπορούσαν να είχαν ήδη ληφθεί από αρπακτικά.
Οι ερευνητές δήλωσαν: «Σε παγκόσμιο επίπεδο, αυτό το γεγονός υπογραμμίζει την ανησυχητική τάση των ξαφνικών ασθενειών που προκαλούνται από το κλίμα». Την ίδια χρονιά 35 ελέφαντες πέθαναν στη γειτονική Ζιμπάμπουε από ένα ασαφές βακτήριο που εισήλθε στο αίμα, το οποίο συνδέθηκε με παρατεταμένες συνθήκες ξηρασίας.
Το 2015, 200.000 αντιλόπες πέθαναν από ένα ξέσπασμα δηλητηρίασης στο αίμα που συνδέεται με το κλίμα, η οποία ονομάζεται αιμορραγική σηψαιμία στο Καζακστάν. Τα γεγονότα μαζικής θνησιμότητας γίνονται πιο συνηθισμένα καθώς ο κόσμος θερμαίνεται και μπορεί να ωθήσουν τα είδη προς την εξαφάνιση, προειδοποιούν οι ειδικοί.
Στη νότια Αφρική, το 2019 ήταν η πιο ξηρή χρονιά των τελευταίων δεκαετιών, ακολουθούμενη από μια εξαιρετικά υγρή χρονιά το 2020. Αυτές οι συνθήκες ώθησαν περισσότερα ιζήματα και θρεπτικά συστατικά να επιπλέουν στο νερό, γεγονός που οδήγησε σε πρωτοφανή ανάπτυξη φυκιών. Καθώς το κλίμα αλλάζει, μεγάλο μέρος του κόσμου προβλέπεται να γίνει πιο ξηρό και ζεστό, με κατά διαστήματα ισχυρές βροχοπτώσεις.
«Είναι πολύ λυπηρό που πέθαναν τόσοι πολλοί ελέφαντες, αλλά και αυτό υποδηλώνει αυτή την παγκόσμια τάση ξαφνικής ασθένειας που προκαλείται από το κλίμα… υπάρχουν αδιάσειστες ενδείξεις ότι αυτό θα μπορούσε να συμβεί ξανά σε οποιοδήποτε ζώο», είπε ο Lomeo.
Ο Δρ Niall McCann, ο οποίος δεν συμμετείχε στην έρευνα και είναι διευθυντής διατήρησης στη φιλανθρωπική οργάνωση National Park Rescue με έδρα το Ηνωμένο Βασίλειο, δήλωσε: «Αυτή η μελέτη παρέχει μια συναρπαστική εξήγηση για τη μαζική θανάτωση των ελεφάντων που συγκλόνισε τον κόσμο το 2020.»
Η έρευνα «προσθέτει στον αυξανόμενο όγκο αποδεικτικών στοιχείων ότι η κλιματική αλλαγή μπορεί να έχει μια σειρά θανατηφόρων επιπτώσεων στην άγρια ζωή (καθώς και στα ζώα και τους ανθρώπους), από τη ριζική αλλαγή της διαθεσιμότητας του νερού, έως την παροχή των συνθηκών για τον πολλαπλασιασμό και την καταστροφή επιβλαβών βακτηρίων και φυκιών».
Η μελέτη πραγματοποιήθηκε σε συνεργασία με ερευνητές από το Πανεπιστήμιο της Μποτσουάνα , το Μουσείο Φυσικής Ιστορίας του Λονδίνου, το Πανεπιστήμιο Queen’s του Μπέλφαστ και το Θαλάσσιο Εργαστήριο του Πλύμουθ.
