Χρησιμοποιεί τη ροή του νερού από τρία κοντινά φαράγγια – Qutangxia, Wuxia και Xilingxia – για να περιστρέψει τουρμπίνες και να παράγει ηλεκτρική ενέργεια.
Το φράγμα περιλαμβάνει συνολικά 32 κύριες τουρμπίνες, που βρίσκονται στον ποταμό Γιανγκτσέ, έχουν συνολική ισχύ που φτάνει τα 22.500 μεγαβάτ, η οποία είναι ίση με 15 πυρηνικούς αντιδραστήρες. Όταν τα επίπεδα του νερού είναι στο μάξιμουμ, μπορεί να κατακλύσει 632 τετραγωνικά χιλιόμετρα γης, ενώ ζυγίζει περίπου 42 δισεκατομμύρια τόνους.
Οι ισχυρισμοί για τις ικανότητές του να μετατοπίζει τη Γη φαίνεται ότι προήλθαν από μια δημοσίευση του 2005 από τη NASA που διερεύνησε πώς ο καταστροφικός σεισμός και το τσουνάμι στον Ινδικό Ωκεανό το 2004 επηρέασαν την περιστροφή της Γης.
Οι επιστήμονες εξήγησαν πώς μια αλλαγή στην κατανομή της μάζας σε έναν πλανήτη μπορεί να έχει μικρή επίδραση στη ροπή αδράνειας του πλανήτη.
Αυτή η έννοια στη φυσική περιγράφει πόσο δύσκολο είναι να περιστραφεί ένα αντικείμενο γύρω από έναν δεδομένο άξονα – ένα φαινόμενο που εξηγεί επίσης πώς ένας σκέιτερ μπορεί να αυξήσει την ταχύτητα της περιστροφής του κρατώντας τα χέρια του κοντά στο σώμα του.
Κάτι παρόμοιο συμβαίνει και με τη Γη: η περιστροφή του πλανήτη μπορεί να αλλάξει μετά από σεισμό λόγω της κίνησης των τεκτονικών πλακών. Οι επιστήμονες της NASA έδειξαν ότι αυτό ακριβώς συνέβη το 2004 μετά από έναν σεισμό στον Ινδικό Ωκεανό.
Ταλαντούμενος γύρω από τη σεισμική δομή του πλανήτη, ο σεισμός άλλαξε την κατανομή μάζας του και μείωσε τη διάρκεια της ημέρας κατά 2,68 μικροδευτερόλεπτα.
Έτσι, μια τεράστια νεροτσουλήθρα θα μπορούσε θεωρητικά να είναι δυνατή. Σύμφωνα με τον γεωφυσικό Μπέντζαμιν Φονγκ Τσάο στο Κέντρο Διαστημικών Πτήσεων Γκόνταρντ της NASA, ένα τεράστιο φράγμα στην Κίνα μπορεί να χωρέσει στην πραγματικότητα 40 κυβικά χιλιόμετρα νερού.
Οι υπολογισμοί του, που δημοσιεύθηκαν το 2005, δείχνουν ότι αυτή η μετατόπιση μάζας θα αύξανε τη διάρκεια της ημέρας κατά 0,06 μικροδευτερόλεπτα και θα μετατόπισε τη θέση των πόλων της Γης κατά περίπου 2 εκατοστά.
Αυτό δεν είναι καθόλου πολύ, ακόμη και σε σύγκριση με τη μικρή επίδραση των γιγάντιων σεισμών, αλλά είναι αρκετά σημαντικό για μια δομή που δημιουργήθηκε από ανθρώπινα χέρια.
Αυτός δεν είναι ο μόνος τρόπος με τον οποίο οι άνθρωποι επηρεάζουν την περιστροφή της Γης – συμβαίνει και με άλλους τρόπους. Πρώτον, η κλιματική αλλαγή και η επιρροή της στην κατανομή της μάζας του πλανήτη έχουν παρόμοια επίδραση σήμερα. Καθώς ο πλανήτης θερμαίνεται, οι πολικοί πάγοι λιώνουν και οι τροπικές θάλασσες ανεβαίνουν, με αποτέλεσμα τη συσσώρευση μάζας στον ισημερινό μεγαλύτερη από ό,τι στους πόλους.
Η κινεζική κυβέρνηση θεωρεί το φράγμα ως ιστορική πολιτική, μηχανική και οικονομική επιτυχία, με σύγχρονης τεχνολογίας τουρμπίνες και ένα σημαντικό βήμα για την μείωση της παραγωγής αερίων του θερμοκηπίου.
Το φράγμα όμως προκάλεσε την βύθιση αρχαιολογικών και πολιτιστικών μνημείων, την απομάκρυνση 1.3 εκατομμυρίων ανθρώπων από τις εστίες τους και οικολογικές αλλαγές, συμπεριλαμβανομένου του υψηλότερου κινδύνου κατολισθήσεων.